永田雅一社長時代の大映が創り上げた、一大スペクタクル巨編。日本最初の70ミリ作品であり、その独自の撮影プロセスは「スーパー・テクニラマ」と名付けられた。
後に仏陀となる釈迦の生涯を中心に、人間の欲望がもたらす悲劇と慈愛の精神による救済をスケールの大きな映像と音楽で描いた本作だが、ともすればこの種の史劇は事象だけを羅列した大味な作風になりやすい。ところが「釈迦」における三隅研次監督の演出は、それぞれの出来事を丁寧に描写することで、複雑な人間関係をも分かりやすく見せ、また一転して激しいアクション・シーンを展開してみせるなど、その娯楽手腕が大いに活かされている。
クライマックスであるダイバ・ダッタの大神殿の崩壊シーンは、高さ28メートルの大魔像、長さ60メートルの橋など広大なオープンセットを組んでの撮影に、およそ300人のスタッフが参加。CGではとうてい表現出来ないであろう、重量感溢れるパニック・シークエンスを見せており、製作後40余年を経た現在においても感嘆と驚愕を禁じ得ない。(斉藤守彦)